Le Projet Vaucanson regroupe diverses réalisations qui ont toutes pour objectif la matérialisation des automates — sous diverses formes.
Lancé au début de l'année 2000, ce projet s'est constitué progressivement et comprend actuellement (Juillet 2006) plusieurs composantes dont la plus importante, et qui a de loin mobilisé le plus d'énergie, est la plateforme Vaucanson — notée également VCSN dans la suite — plateforme logicielle et bibliothèque générique écrite en C++, pour le calcul et la manipulation d'automates et de transducteurs, et conçue et réalisée en collaboration avec le LRDE-EPITA.
Se rattachent également au projet: un paquetage de macros LaTeX pour le dessin d'automates, appelé VauCanSon-G, une proposition de format XML pour la description des automates, appelé FSM-XML (en attendant une décison de la communauté internationale des utilisateurs), et, à un stade encore expérimental, une interface graphique pour l'utilisation interactive et conviviale de la plateforme Vaucanson.
La plateforme logicielle Vaucanson est dédiée à la manipulation et au calcul d'automates finis. Ici, «automate fini» est pris dans son sens le plus large d'automate avec multiplicité, c'est-à-dire d'automates qui non seulement acceptent, ou reconnaissent, des suites de symboles mais aussi calculent pour chaque telle suite une valeur, prise a priori dans un semianneau quelconque. C'est la possibilité quasi illimitée de choix pour le semianneau des multiplicités qui fait la variété des situations qui peuvent être ainsi décrites et la richesse du modèle. En particulier, cette «valeur» peut être une autre suite de symboles, ou un ensemble de suite de symboles, et on a ainsi décrit les automates avec sortie — ou transducteurs.
Cette plateforme a été conçue avec la volonté de remplir trois objectifs principaux: pouvoir traiter de façon générique la plus large classe possible d'automates, permettre la programmation d'algorithmes dans un style et un langage naturel pour les mathématiciens, être un logiciel ouvert et libre.
Vaucanson-G est un paquetage de macros fondé sur PSTricks et qui permet de dessiner «facilement» des automates à l'intérieur d'un texte, ou de transparents, écrits en LaTeX.
Cette première version est distribuée depuis Juin 2002 et est documentée par un manuel complet. Une seconde version est en cours de réalisation. Les questions et les commentaires des utilisateurs de la première version sont particulièrement bienvenus.
La définition d'un format XML pour les automates finis et les transducteurs est une clef indispensable pour la communication et l'interconnexion des différents logiciels d'implémentation et des programmes de traitement réalisés par les chercheurs du domaine.
Le Groupe Vaucanson a élaboré un tel format pour participer aux travaux de la communauté. Ce format est testé et utilisé pour la communication entre les différents modules de la plateforme Vaucanson.
Une interface graphique interactive est un complément naturel de tout logiciel de calcul d'automates. Ce n'était pas la priorité première quand la conception de la plateforme Vaucanson a été lancée mais le besoin s'en est fait sentir dès les premières démnstrations.
Une première version expérimentale d'une telle interface a été mise en chantier en Octobre 2004 et a été testée avec la version 0.7 de la plateforme. Elle est actuellement en cours de réorganisation et réécriture et devrait être disponible en version «beta» au début de l'année 2007.